Métier d'hôtesse de l'air : Binta Ouédraogo, retraitée, a travaillé 27 000 heures dans les airs

Il y a des vies professionnelles qui se racontent comme une succession de posts. Celle de Binta Ouédraogo, sienne ressemble davantage à une longue traversée. 27 000 heures de vol, accompagnées d’une discipline qui impose d’être prête à toute heure, qu’il fasse jour ou nuit, qu’il y ait une fête ou un deuil. « J’ai été hôtesse de l’air pendant 37 ans, de 1987 à 2024. Donc, 37 ans dans les airs qui m’ont apporté beaucoup de joie, beaucoup de paix et beaucoup d’amour dans ma vie. » À l’époque de son recrutement, devenir hôtesse de l’air au Burkina Faso ne relevait pas encore de l’évidence sociale. L’aviation restait rare, presque cérémonielle. On voyageait peu, on s’habillait pour l’avion comme on s’habillait pour une photographie importante. Dans certaines familles, le métier lui-même demeurait difficile à expliquer. « À l’époque, c’est vrai que ce n’était pas courant de voir une hôtesse de l’air », raconte-t-elle en souriant.

Il y avait déjà les pionniers d’Air Afrique, et à Air Burkina où elle a travaillé, une première promotion avait été recrutée en 1983. Binta appartient à la deuxième. Mais le plus délicat n’était pas le concours, mais comment expliquer ce métier des airs à la maison. « Pour expliquer vraiment à mes parents, c’était un peu épique parce que mes parents sont des illettrés. Donc, il fallait leur expliquer et puis trouver des mots qui ne les choquent pas en son temps », relate-t-elle, en précisant qu’il fallait rassurer sans trop promettre, contourner la peur d’un métier inconnu. « J’ai choisi ce travail parce que, pour le moment, je ne fais rien. Je vais essayer. Si ce n’est pas bon, je laisse », avait-elle dit à ses parents. Et cette promesse provisoire a tenu 37 ans.

Avant même d’entrer en cabine, elle indique qu’elle avait découvert le métier à travers les livres. Elle lisait beaucoup. Dans les romans et récits qu’elle consultait, l’hôtesse apparaissait souvent comme une figure de mobilité, de raffinement, presque de liberté. « Moi, à mon temps, je voyais le côté glamour du travail. » Le glamour existait, dit-elle après exercice, mais seulement vu de loin. De près, il fallait posséder le baccalauréat, réussir les tests, passer une visite médicale poussée, apprendre la rigueur du corps. Le corps, justement, devait rester conforme. « Quand j’ai commencé à travailler, j’avais tendance à l’obésité. Donc, il fallait faire très attention à son alimentation, à ce qu’on boit, à ce qu’on mange », fait-t-elle savoir, soulignant que le métier demandait de surveiller son apparence sans jamais laisser voir l’effort.

Pas de jour férié, pas de week-end

À écouter Binta revenir sur ses années de fonction, on comprend vite qu’une carrière d’hôtesse ne se mesure pas en années, mais en réveils interrompus. Il faut imaginer les horaires cassés, les départs avant l’aube, les valises toujours prêtes, le téléphone qui peut modifier un planning au dernier moment. « Être hôtesse de l’air, il n’y a pas de week-end, il n’y a pas de fête », insiste-t-elle sans se plaindre, mais plutôt comme une norme qu’elle a acceptée très tôt. Le 31 décembre revient souvent dans ses souvenirs. Le chiffre semble avoir été répété tant de fois qu’il en devient presque symbolique. « Le nombre de fois que moi j’ai volé un 31 décembre, je ne saurais compter. » Elle prend pour exemple une situation de réveillon de l’an. Après un atterrissage à 22h40, elle a dû rejoindre une cérémonie toujours en uniforme. « J’étais obligée d’aller directement parce qu’il y avait des amis qui avaient organisé une soirée. »

Selon l’hôtesse de l’air à la retraite, un vol à 8h signifiait être là deux heures avant. Un départ à 1h du matin imposait la même précision. Mais la fatigue ne devait pas supprimer la netteté du sourire. Il faut toujours être non seulement patient et engagé, très engagé ; car, dit-elle, dans une cabine, le moindre relâchement ou la moindre crispation se fait ressentir. Dans cet espace, il faut aussi lire les visages. « Il y a des gens qui sont ouverts, il y a des gens qui sont joviaux, il y a des gens qui sont austères. » Elle indique que les passagers ne montent pas avec la même humeur et pourtant le service, lui, doit rester identique.

• A lire : Portrait de femme : Maïmouna Guembré, 30 ans de carrière dans l’industrie de la métallurgie au Burkina

Binta, même si elle a connu différentes époques, appartient à une génération qui a vu l’avion conserver longtemps quelque chose de cérémonial. « En notre temps, quand on voyageait, on mettait son plus bel habit. On achetait une valise, on achetait de beaux habits. » Le passager arrivait avec retenue, parfois impressionné avant même d’embarquer. Et elle, paradoxalement, se sentait plus émerveillée qu’eux. « J’avais un step ahead. C’est-à-dire que j’étais plus émerveillée que ceux que je transportais. »

Le métier lui a donné une géographie particulière. Non celle des cartes postales, mais celle des escales comptées. À Air Burkina, certains vols s’appelaient les « non-stop ». Ce mot, dans leur jargon, désigne les séjours courts, les nuits ailleurs, parfois deux jours avant de repartir. « On faisait les vols sur Paris, et là-bas, on avait deux ou trois jours », se rappelle-t-elle. D’autres escales étaient plus rapides à Dakar, Niamey ou Libreville par exemple. « On arrive le soir, on part le lendemain matin. » Le métier a longtemps traîné ses malentendus, sinon qu’il le traîne encore. Un cousin lui avait dit un jour à Binta ceci : « Ah, mais ton travail, je ne pense pas que je puisse laisser ma femme le faire, parce que tu es trop libre. » Le mot libre, chez elle, ne signifie pas absence de limites, mais autonomie conquise. « Ce boulot-là m’a permis de m’affirmer, d’être moi-même, de m’organiser. »

De l’adrénaline et du calme

Pendant longtemps, le risque est resté abstrait pour Binta. Puis certains drames l’ont rendu concret. Elle cite le vol parti de Rio de Janeiro pour Paris. Ce matin-là, elle devait travailler. Comme toujours, elle s’était levée, café à la main, dans ce petit rituel calme qui précède un service. « J’entends à la radio qu’il y a un avion qui est perdu. » Dans leur langage, ce mot a immédiatement un poids car perdu signifie que l’on attend encore une réponse radio qui ne vient pas. Ce jour-là, pendant un moment, quelque chose a changé sa façon de voir son métier. « J’ai compris ce jour-là que mon travail est dangereux. Au point où j’ai oublié un détail que je n’oublie jamais d’ordinaire : mon chapeau. Je suis arrivée au briefing, persuadée de l’avoir retiré. Il n’était pas là », raconte-t-elle comme pour montrer à quel point la nouvelle lui avait fait un choc.

Aujourd’hui, Binta a une vie bien calme car elle ne vole plus. Ou plutôt, elle ne vole plus professionnellement. « Les vols ne me manquent pas beaucoup, parce que j’ai fait avant 27 000 heures de vol. » Elle se réjouit des repas qu’elle peut prendre lentement, de la présence familiale retrouvée, des moments qu’elle peut savourer sans urgence. « En retraite, je réapprends à vivre avec ma famille. » Mais elle continue pourtant de défendre le travail avec une vigueur intacte. « Il n’y a pas de travail facile. Tout travail est dur. Je rends énormément grâce parce que je trouve que ma vie a été une grâce », affirme Binta avec le sourire. Lorsqu’elle évoque ce que le métier lui a laissé, elle ne parle ni de prestige ni de biens accumulés, mais seulement de découvertes et de moments magiques que parfois rien ne peut acheter.

Farida Thiombiano

Lefaso.net